I vichinghi erano una nazione.
I vichinghi non erano una nazione in quanto tale, bensì un mestiere, e con questo termine si indicano gruppi di guerrieri, esploratori e mercanti guidati da un capo. Sporadicamente, nelle loro spedizioni verso occidente, i vichinghi erano tanto norvegesi, danesi o svedesi quanto chiunque si unisse a loro. Il punto è che la parola víkingr (in antico norreno) non denotava una nazionalità ma un'occupazione: vichingo era chiunque prendesse parte a una spedizione marittima.
I vichinghi vivevano solo in Scandinavia.
I vichinghi ebbero origine nei paesi scandinavi, ma col tempo iniziarono a insediarsi in molti luoghi, arrivando fino al Nord Africa, alla Russia, a Costantinopoli e persino in America. Esistono diverse teorie sui motivi che spinsero all'espansione vichinga; la più comune è che la popolazione scandinava avesse superato la capacità agricola del proprio paese. Un'altra teoria è che le antiche rotte commerciali dell'Europa occidentale e dell'Eurasia subirono un calo di redditività quando l'Impero Romano cadde nel V secolo, costringendo i vichinghi a cercare nuove rotte commerciali per beneficiare del commercio internazionale.
I vichinghi indossavano elmi con le corna.
L'elmo di Gjermundbu, l'unico elmo vichingo autentico esistente, non ha corna. Nessuna rappresentazione risalente all'era vichinga mostra pezzi con tali decorazioni: esistono due o tre raffigurazioni di processioni rituali in cui i guerrieri indossano elmi con protuberanze che terminano in stilizzate teste di uccelli o simili a serpenti, ma anche l'uso rituale di elmi con le corna rimane senza dimostrazione.
L'arma preferita dei vichinghi era l'ascia bipenne.
I vichinghi usavano effettivamente asce in battaglia, come illustra la pietra di Lindisfarne. Tuttavia, era di un tipo piuttosto diverso da quello suggerito dalla moderna cultura popolare. Va ricordato che non è stata trovata nessuna ascia doppia nell'Europa medievale. Le asce vichinghe erano leggere e usate a una mano sola. L'arma vichinga più comune ritrovata è la lancia.
I vichinghi usavano mazze e bastoni per combattere.
I contadini nordici spesso combattevano con ciò che avevano a portata di mano, come mazze, martelli o attrezzi da campo, ma i vichinghi erano in realtà abili armaioli e usavano per combattere asce, lance e spade. Utilizzando un metodo chiamato saldatura a pattern, i vichinghi riuscivano a creare spade estremamente affilate e flessibili.
I vichinghi portavano le trecce.
Quanto allo stile dei capelli, per enfatizzare le loro radici vichinghe, i normanni radevano la metà posteriore della testa, partendo da una linea tracciata da orecchio a orecchio che passava per la sommità. Nell'altra metà, quella anteriore, i capelli venivano lasciati crescere abbondantemente. Esiste una lettera in Inglese Antico, dell'XI secolo, che menziona la "moda danese con il collo scoperto e gli occhi accecati". Non esiste prova storica per affermare che i vichinghi portassero trecce.
I vichinghi erano grandi e biondi.
I vichinghi sono stati rappresentati come uomini grandi, imponenti, dai lunghi capelli biondi, ma i documenti storici mostrano che l'uomo vichingo medio era alto circa 170 cm (5'7"), che non era particolarmente alto per l'epoca. I capelli biondi erano considerati ideali nella cultura vichinga, e molti uomini nordici schiarivano i propri capelli con un sapone speciale. I vichinghi furono grandi nell'assorbire altri popoli, il che significa che molti di coloro che erano stati rapiti come schiavi diventavano parte della popolazione vichinga col tempo. Così, nei gruppi di vichinghi, non era raro trovare italiani, spagnoli, portoghesi, francesi e russi, un gruppo molto diversificato attorno a un nucleo di vichinghi di una regione specifica, ad esempio il sud della Danimarca o un fiordo di Oslo.
Gli eserciti vichinghi erano enormi.
Le fonti citano cifre esagerate per la dimensione degli eserciti vichinghi. P. Sawyer notò che si potrebbe essere più specifici quanto alla grandezza delle flotte. Basandosi su prove archeologiche, suggerì che le navi vichinghe potessero ospitare cinquanta o sessanta uomini. Ciò significa che si deve parlare di centinaia (nemmeno di migliaia) nel misurare questi eserciti.
I vichinghi erano estremamente violenti e sanguinari.
Lo erano effettivamente, a volte. Tuttavia, la questione è se gli eserciti cristiani dell'epoca agissero in modo sostanzialmente diverso. Per esempio, Carlo Magno, contemporaneo dei vichinghi, quasi sterminò i popoli avari e, a Verden, ordinò la decapitazione di 4500 sassoni. Quindi, i vichinghi non erano così sanguinari come molti cristiani del loro tempo.
All'estero, i vichinghi si dedicavano solo a combattere e rubare.
Sì, rubarono in molte terre. Tuttavia, questa era solo una delle tante ragioni delle loro spedizioni marittime. I vichinghi colonizzarono pacificamente l'Islanda, la Groenlandia e altre isole più piccole. Come esploratori, attraversarono l'Atlantico e arrivarono in America 500 anni prima di Colombo. Come mercanti internazionali, commerciarono pacificamente con quasi tutte le nazioni del mondo conosciuto.
I vichinghi erano odiati ovunque.
Si potrebbe immaginare che i vichinghi fossero odiati ovunque, a causa dei loro attacchi, ma erano anche rispettati da alcuni. Il re francese Carlo III - noto come "Carlo il Semplice" - diede ai vichinghi le terre in cui già si erano stabiliti in Francia (Normandia), e diede persino sua figlia al capo vichingo Hrolf Ganger (soprannominato "Rollone il Camminatore"). In cambio, i vichinghi stanziati in Normandia protessero la Francia dai vichinghi selvaggi. Anche a Costantinopoli i vichinghi furono riconosciuti per la loro forza - tanto che la guardia variaga degli imperatori bizantini nell'XI secolo era composta interamente da vichinghi svedesi.
I vichinghi usavano teschi umani come coppe.
Questa concezione errata risale alla Runer seu Danica literatura antiquissima di Ole Worm, pubblicata nel 1636 e ristampata nel 1651. Da lì, la frase che mostra i danesi bere ór bjúgviðum hausa ("dai rami curvi dei teschi", dai corni) fu tradotta in latino come ex craniis eorum quos ceciderunt ("dai teschi di coloro che hanno ucciso").
I vichinghi erano sporchi.
In molti film e cartoni animati, i vichinghi sono rappresentati come sporchi, dall'aspetto selvaggio, uomini e donne rozzi, ma in realtà i vichinghi erano piuttosto vanitosi del loro aspetto. In Inghilterra, a causa della loro abitudine di lavarsi ogni sabato, i vichinghi erano noti per la loro eccessiva pulizia. Per questo motivo, il sabato è noto come laugardagur, laurdag, o "giorno del bagno" nelle lingue scandinave, sebbene il significato originale sia andato perduto nella lingua moderna nella maggior parte dei casi. Anche Ibn Rustah, un esploratore persiano del X secolo, lo rende esplicito. Negli scavi di siti vichinghi, i pettini sono tra gli oggetti trovati più frequentemente. I vichinghi usavano pinzette, lame da barba e una sorta di "cucchiaio per orecchie" per mantenere pulite le orecchie. Producevano persino il sapone.
La nave vichinga di Oseberg era una nave da guerra.
Questa è una nave vichinga molto ben conservata, trovata in un tumulo in Norvegia. Nella cultura popolare moderna, i vichinghi sono spesso rappresentati mentre attraversano oceani e ingaggiano battaglie su navi che sono copie della nave di Oseberg. Tuttavia, la sua linea di galleggiamento è così bassa che non può essere altro che un'imbarcazione cerimoniale che non ha mai lasciato le acque costiere.